從元朝開始,北京有歷史記載的胡同最多時有6 000條之多。它不僅是一種交通通道,更是傳承文化、記載歷史、講述社會生活的一部實物史詩。
胡同來自蒙語,元人稱街巷為胡同,后來逐漸成為北方街巷的通稱。胡同也叫“里弄”、“巷弄”、“巷”,是指城鎮(zhèn)或鄉(xiāng)村里主要街道之間的、比較小的街道,一直通向居民區(qū)的內部。
胡同一詞最初出現(xiàn)在元雜曲中。關漢卿《單刀會》中,有“殺出一條血胡同來”之語。元雜劇《沙門島張生煮?!分?,張羽問梅香:“你家住哪里?”梅香說:“我家住磚塔兒胡同?!贝u塔胡同在西四南大街,地名一直未變。